永宁立刻写下。

“这条好。”

春桃在旁边小声。

“姑娘，沈公子若听见，定要说您出师了。”

永宁没抬头。

“等他殿试完，让他自己看。”

同一时辰，御书房里，萧启翻着会试文章。

礼部尚书站在下首。

“陛下，沈知行此文，虽用语直了些，但策法可行。”

萧启看着卷面。

“淮城盐案，苏州织造，他都写进去了。”

“是。”

“没写永宁？”

“未提公主，只写民间见闻。”

萧启把卷子合上。

“倒是谨慎。”

礼部尚书垂手。

“殿试时，陛下可要再问女学？”

萧启拿起朱笔，在沈知行名字旁点了一下。

“问。”

“问到何处？”

“问他，若地方豪强，官府胥吏，乡绅族老，全不愿女子出门做工，他怎么推。”

礼部尚书抬头。

“这题不易。”

萧启把卷子放回案上。

“朕就要看他怎么答。”

殿试前夜，同乡会馆里灯火未熄。

沈知行坐在桌前，面前摊着书，手边放着那只空食盒。

门房敲门。

“沈会元，有人送信。”

沈知行开门接过。

信封上没有署名，只画了一枚歪歪扭扭的红梅。

他拆开。

里面只有四个字。

金榜题名。

沈知行把信纸放到桌上，看了片刻，又收进怀里。

隔壁举子探头。

“沈兄，谁送的？”

沈知行关门。

“东家。”

“又是那五两月钱东家？”

“嗯。”

“她给你写什么？”

沈知行把烛芯剪短。

“催债。”

隔壁举子一愣。

“殿试前夜还催债？”

沈知行坐回桌前，提笔在纸上写下治民二字。

“所以不能输。”

第二日天未亮，宫门开。

新科贡士按名次入宫。

沈知行排在最前，青袍束带，手里没有书，只带一身清白进殿。

金銮殿上，萧启坐在御座。

试卷发下。

众人行礼。

萧启看着下首第一人。

“沈知行。”

“臣在。”

“朕今日问你一题。”

殿中落针可闻。

萧启把手里的折子放下。

“地方豪强垄断田地，盐米，织造，胥吏从中取利，百姓出不得头，女子更无立足之地。”

“你说，如何破局？”