与此同时，许褚率部徐徐西进。他清楚，金城必须拿下，但绝不能贪快。

跑得太急，易入埋伏；一旦陷进去，没人能来救。

所以他始终放着几拨斥候在前头游弋，探路、察烟、听马蹄声、辨尘土走向……

每一步，都踩在确凿的消息之上。前方有没有伏兵？有没有塌方？有没有断水的干沟？

这些事，他得先知道，才敢让主力迈脚。

头两天，他一路走得顺当，没碰上半点麻烦。人便松快了些。

可松快归松快，眼睛耳朵却没闲着……他心里清楚，真要是彻底懈下来，刀子就容易从想不到的地方捅过来。

到了第三天，不对劲了。

四周连个人影都见不着。按常理，这道上该有商队往来，就算没有，放羊的、赶驴的、走单帮的，总得露个脸。可眼下，黄土路扬着灰，草坡静得发空，连鸟叫都稀疏。

这太反常。

反常得像有人把这片地抽干净了。

许褚当即勒住马，朝身后一挥手：“停步。别往前走了。”

他声音不高，但每个字都砸在地上，“派三组斥候，东、西、北三面散开，半个时辰内回来报信。没摸清虚实前，一步不挪。”

顿了顿，又补了一句：“这地方，安静得不像活人的地界。”

这决定合情合理。也恰恰救了他们……就在他们驻马歇息的东南两里外，马腾已布好阵势，弓上弦、刀出鞘，只等一声令下。

先前商队为何绝迹？正是马腾部众提前清道，连牧人也被远远驱开。马腾自己瞧见许褚队伍停下不动，心头一沉：对方警觉得这么快？莫非早识破了伏击？

他没吭声，只攥着缰绳，指节泛白。

底下人却压不住了。

有人憋了许久，此刻见主公迟疑，立刻上前一步：“主公，此时收兵，尚不算晚。”

“再打，怕是血本无归。”

“败了，颜面尽失不说，往后韩遂那边怎么交代？他虽未出兵，可盟约在先，咱们若折了筋骨，他眼里哪还有咱们的分量？到时联手变牵制，咱们连说话的底气都没了。”

话音刚落，马腾侄子霍然跨前：“叔父！”

他目光扫过众人，声调沉稳，“若此刻退，才是真输……输得连退路都留不下。”

“怎么跟韩遂说？说咱听见风声就缩了？那以后谁还信咱敢动真格？”

“再说，许褚未必防得密不透风。趁他立足未稳，突袭一把，哪怕只撕开一道口子，全身而退