“私兵？！”

“更可怕的是，这五万私兵的装备，比朝廷正规军还要精良。”朱兴明声音低沉，“骆炳密报，辽东军中已装备燧发铳三千支，虽然不如工部最新式的，但这些火器，来路不明。”

“难道...”一个可怕的猜想在张定心中形成。

朱兴明点点头：“有人在大明境内，秘密建立了一个兵工体系。贪墨的银两、窃取的技术、失踪的物料，都流向那里。而胶州湾遇袭，可能根本不是为了劫掠，而是为了测试——测试我们的新式战舰到底有多强，以便他们制定对策。”

“他们是谁？”张定问出最关键的问题。

朱兴明沉默良久，最终说出了一个名字：“你觉得，周可宣一个武夫，如何能在短短数年间建立起如此庞大的贪腐网络？他背后，必有高人。”

“陛下怀疑...”

“朕怀疑很多人，但没有证据。”朱兴明疲惫地揉着眉心，“所以朕需要你，需要骆炳，需要所有忠臣良将，帮朕找出真相。”

就在这时，孙旺财在门外急报：“万岁爷，胶州急报！沈参将在途中遇袭！”

官道上，血腥味弥漫。

沈怀舟单膝跪地，左手捂着右肩的伤口，鲜血从指缝中渗出。

他的面前，横七竖八地躺着十余具尸体——有敌人，也有自己的亲兵。