荷兰人的袭击真的只是巧合？

一个个问题在脑海中盘旋。沈怀舟握紧栏杆，想起父亲临终前的嘱咐：“怀舟，我沈家世代忠良，你姑母贵为皇后，你更当谨言慎行，为国尽忠。”

为国尽忠...年仅二十一岁的他，突然感到了肩上的重担。

这不再是书本上的道理，而是实实在在的责任——对八百阵亡将士的责任，对胶州湾数万百姓的责任，对这个国家的责任。

“管带，有发现。”值夜军官匆匆来报。

“何事？”

“东面三十里外，有船灯闪烁，三盏，呈三角排列。”

沈怀舟心中一动——那是约定好的信号，是他派出的侦察快船。

“备小艇，我亲自去。”

半个时辰后，沈怀舟登上侦察船。

船长是个老水手，指着海图：“参将，三艘渔船最后出现在这一带，然后...消失了。”

“消失了？”

“是的。昨夜雾大，我们的船不敢跟太近。今早雾散，就再也不见踪影。但...”老船长迟疑，“我们在那片海域发现了这个。”

他递上一块木片，上面有焦痕，显然是爆炸所致。木片上残留着些许黑色粉末。

沈怀舟拈起粉末闻了闻，脸色骤变：“火药...这不是渔船该有的东西。”

“还有。”老船长压低声音，“那片海域下方，有暗礁群，本地渔民都知道避开。但根据痕迹，三艘船是直直朝暗礁区去的。”

“自沉？”沈怀舟瞳孔收缩。

为什么要自沉？船上有什么需要销毁的证据？或者...船上根本没有人？

一个个可怕的猜想浮现。沈怀舟感到脊背发凉——这潭水，比他想象的还要深。

“此事绝密，不得外传。”他下令，“继续搜索，但不要打草惊蛇。重点查近期有哪些陌生人到过胶州，特别是懂蒸汽机的人。”

“遵命。”

回到“镇远”号时，天已微亮。

沈怀舟毫无倦意，他摊开海图，将发现一一标注。三艘渔船，自沉于暗礁区，船上可能有火药...

这不像是一次简单的盗窃，更像是有计划的销毁证据。

而需要销毁的，除了船只本身，还有什么？

沈怀舟忽然想到：蒸汽渔船的蒸汽机，是工部最新研制，虽不如战舰的功率大，但结构原理相同。如果有人想研究大明的新式蒸汽机...

他猛地站起：“传陈千户！”

如果他的猜测正确，那么失踪的就不是三艘渔船，而是三台蒸汽机。而能看懂、能拆卸蒸汽机的人，整个胶