片刻，把铁条和炭条从桌面上拿起来并排握着，两根细长的黑条在灯光下泛着不同的光泽。

天亮之前杨嗣昌从张家口递了一封长信回来，信纸折了三折，每一折都写着字。朱由检展开来，杨嗣昌的内容比孙传庭那封详实得多，第一段写的是张家口城内的粮价回落经过，第二段写的是刘承恩开仓之后百姓的反应，第三段写在末尾，笔迹忽然紧了一截："臣得闲往城外寺庙看了看豪格的棺材。棺材停在偏殿，尚未封钉，臣掀开一角看过——豪格的面容尚可辨认，但颈侧有一道长约两寸的旧疤，颜色发白，像是陈年旧伤。臣仔细看了那疤的走向，不像是刀剑所伤，倒像是被什么细长物勒过留下的。"

朱由检把信纸抬起来凑近了灯，又看了那行字一遍。豪格颈侧有旧疤，被细长物勒过——他翻出记忆里豪格的模样，在花粉里吐血的豪格，在御花园抡锄头刨土的豪格，站在城楼上对着他喊"明年草原的玉米熟了"的豪格。他没见过豪格颈侧有疤，那个位置的勒痕被衣领挡着，若不是死了之后掀开来看，谁也看不见。

他把信纸放回案上，目光在"细长物"三个字上停了停，然后铺开一张新纸，没有署名也没有抬头，只写了一行："查豪格入京朝贡那几次，身边随从中可有会做细软绳索的人。"写完之后折好交给值事太监，让他单独递往苏州朱由橚处，不在驿站经手。

天快亮透的时候骆养性从外面回来了。他进门时袍子下摆湿了半截，像是踩着露水走了远路，手里提着一只藤条编的小笼子，笼子里空荡荡的，只有底上铺了一层干草。他把笼子放在案边地上："陛下，臣带人在运河边沿线的废弃窑洞和破庙搜了一夜，在砖窑往北十五里处的一个土地庙后面找到这个。笼子搁在庙后墙根的杂草丛里，草上压了石头，像是有人故意藏的。"

朱由检弯腰看了看笼子，藤条编得细密，笼门用一根竹签别着，竹签上刻了一道极浅的弧线，跟铁锤木柄上的弯弧标记一致。他拔开竹签打开笼门往里看了看，笼底干草上搁着一小块叠好的粗布，展开来里面包着一小截干枯的草茎，被搓成细绳的样子，一端烧焦了。

"干草绳"——朱由检把粗布包好放回笼子里，直起身