“谁？”

“顾衍之。”

“前任礼部侍郎？”

“对。他致仕之后，回白鹿书院做了山长。他手里有直接举荐学生参加秋闱的名额。”

我看着我娘。

“娘，我要是能拿到那个名额，十三岁就能考乡试。乡试过了就是举人，举人可以直接考会试。”

“我要是十五岁之前考上进士—”

我停顿了一下。

“谁还敢查我是男是女？”

我娘呆住了。

她看着我，眼眶渐渐红了。

“你……都想好了？”

“从六岁考案首那天就想好了。”

我娘捂住嘴，半天没说出话。

最后，她点了头。

“去。”

“但你要答应娘一件事。”

“什么事？”

“平安。”她握紧我的手，“功名重要，但你比功名重要。一旦有危险，立刻回来。哪怕什么都不要了，也要回来。”

“好。”

“答应我。”

“我答应你。”

三天后，我坐上了去白鹿书院的马车。

我娘站在门口，没有哭。

但我从车窗回头看的时候，看见她扶着门框，腿在发软。

白鹿书院在城外五十里的青云山上。

马车走了半天，到山脚时已是黄昏。

迎接我的是书院的一个教习，姓方，四十来岁，面相刻板。

他上下打量了我一眼。

“你就是那个九岁的廪生？”

“是。”

“看着不像。”

“哪里不像？”

“太瘦了，风一吹就倒。”方教习摇了摇头，“书院每日卯时起床，酉时熄灯，中间要上四个时辰的课，还要练射箭和骑马。你吃得消？”