持伴驾闭关之事，又悲从中来，伏地痛哭：

「非是臣不愿效力，实是资质鄙陋，有负圣恩。」

「……蒙赐仙丹以来，修为进展迟缓，虽侥幸突破胎息，较成基命之流仅早十数日。」

「以此驽钝之资，他日进境必然艰难……」

「修为低微，何以慑服同僚？何以报效天恩？」

『臣每思及此，五内如焚，伏惟陛下圣明，为臣指点迷津！」

说罢，再次重重叩首，姿态卑微到尘埃里。

崇祯静默地看了他片刻，道袍曳地，终于起身。

他缓步走到周延儒面前，高大的身影将匍匐在地的周延儒完全笼罩，声音自上而下传来：

「你方才说，愿给朕为奴为婢。」

周延儒抬起头，眼神带著殉道者般的狂热：

「若有半字虚言，叫臣天打雷劈，魂飞魄散！臣愿永生永世，做陛下的奴婢！」

崇祯微微颔首：

「既如此，朕可提前为你定下道途。」

周延儒闻言一愣，却见崇祯转头，对侍立在殿门处的曹化淳吩咐：

「寻条狗链来。」

曹化淳不明陛下用意，但不敢有丝毫耽搁，连忙应道：

「遵旨。」

随即快步退出永寿宫，径直前往宫中豢养犬只的御苑，从一头凶猛护犬的颈项上，当场解下条皮质粗糙带著金属扣环的狗链，匆匆返回殿内。

「陛下。」

曹化淳躬身将狗链呈上：

「链子刚从御花园的护犬身上取下，尚有几分脏污……」

「无妨。」

崇祯心念微动，脏污的狗链径直悬浮到摊开的掌心之上。

「大道三千，旁支无数。其中有一，名曰【奴】道。」

「【奴】道有二途可循。」

「其一为御奴之主。聚奴众之力以登高位。收服心志坚毅之辈，纳其忠愿修为，奴愈众则道愈深，神通愈广。」

崇祯声调转沉：

「其二为奉主之奴。借主上之势以炼己身。将性命尽系于主，主上道行精进，为奴者自得反哺。」

他低头，看著瞳孔微微放大的周延儒，问：

「【信域】在上，你可愿以朕为主？」

说罢，崇祯操控狗链的手掌微微倾斜。

狗链另一端缓缓垂落，金属扣环敲击在光洁的地上，发出清脆的「叮当」响声。

周延儒没有半分迟疑。

他望著代表卑微与束缚的链环，手脚并用地爬上前，如最虔诚的信徒捧起圣物，将其套在了自己的脖颈。

「咔哒。」

锁扣合拢。

周