启元二年三月十二，西楚旧都郢城，皇宫。

大婚前夜，整座王宫沉浸在喜庆的忙碌中。宫女们捧着明日要用的礼服、头冠、首饰，在长廊间穿梭；内侍们检查着宴席的布置、礼器的摆放、灯笼的悬挂；礼官们最后一次核对流程，声音压低却难掩紧张。

可摘星楼顶层的书房里，却是一片异样的安静。

姜泥坐在书案后，面前摊着一卷西楚全境舆图。烛火跳跃，在她脸上投下明明灭灭的光影。她已经坐了两个时辰，目光从舆图上一个个城池、关隘、河流的名字上掠过——郢都、江陵、襄阳、云梦泽、巫山...

这些地方，她这三年来几乎走遍了。她记得江陵的稻田在秋日里如何翻涌成金浪，记得襄阳城头那面被战火熏黑的苍鹰旗，记得云梦泽上老渔夫教她如何辨认风向，记得巫山寨民送她的那串兽骨项链。

每一寸土地，都是她用脚步丈量过的；每一个百姓，都是她用眼睛看过的。如今，她却要亲手将它们交出去。

“陛下，国师求见。”侍女的声音在门外响起。

姜泥闭了闭眼：“请。”

门开了，曹长卿走进来。他换下了白日迎宾时的正式朝服，只着一身素色常服，手中捧着一个紫檀木匣。三年操劳，这位曾经风华绝代的儒圣鬓边已添了霜白，腰背却依旧挺得笔直。

“棋诏叔叔。”姜泥起身相迎——私下里，她还是习惯用这个称呼。

曹长卿将木匣放在书案上，没有行礼，只深深看了她一眼：“明日就要大婚了，怎么还不歇息？”

姜泥苦笑：“睡不着。叔叔不也没睡吗？”

曹长卿打开木匣。里面不是珠宝，不是文书，而是一卷卷泛黄的账册、兵籍、田契。他取出最上面一卷，在姜泥面前缓缓展开。

“这是户部昨天才核完的最新数据。”他的声音平静，却字字沉重，“西楚各大州郡在册人口四百二十八万七千户，实际能征收赋税的，不到三百万户。去年全年赋税折银八百二十万两，军费开支四百五十万两，官吏俸禄二百八十万两，赈灾、水利、驿道等开支一百四十万两——赤字五十万两。”

他顿了顿，又取出第二卷：“兵部册籍，全国常备军二十二万，听起来不少。可其中能称精锐的，只有郢都禁军三万，江陵水师两万。其余十七万分驻各州，甲胄不全，训练不足，半数以上还是三年前那批老弱残兵。而大凉...”他抬起眼，“仅徐凤年今日带来