最终落在徐谨言身上，意味深长地说道：「徐东家，方才公布的十份报价中，你们闽粤海商的报价几乎都在一万四千两上下，本官想问你们是如何做到如此整齐一致的？」

这个质疑也是场中大部分官员和商贾心中的不解。

不少人都露出赞同薛淮的神色，报价相近本无可厚非，但误差如此之小，确实不太寻常，尤其是闽粤海商向来以各自为政、竞争激烈著称，如今却呈现出如此整齐划一的报价，私下串联的迹象过于明显。

徐谨言的面色微微一变，但他很快便恢复了镇定，站起身来行礼道：「薛总理，请容草民解释一二。」

薛淮淡淡道：「徐东家请讲。」

徐谨言深吸一口气，不慌不忙地说道：「薛总理，草民在入京之前便初步核算过船队出海一趟的成本。以南洋吕宋为例，按照海衙公布的章程，一支船队往返一次的航行成本约在万两左右，一年两次便是两万两，再扣除货物成本和意外损耗，一支船队年利约在三万两左右，因此草民和船号的帐房们商议过后，认为上等船引的合理价格在一万四千两左右。」

他当然没有全说实话，即便抛开夹带和走私，一支船队满载往返两次的收益也绝对不止三万两，但是为了压低船引的价格，他必须要这样说。

似乎是知道这个说辞无法让薛淮满意，徐谨言又道：「总理大人，草民和其他商号的东家绝无串联之举，只是我等祖祖辈辈都在经营海上的营生，对于成本核算的方法大略相同，因此最终报出的价格相近实属巧合。」

薛淮静静地听完，脸上看不出喜怒。

他沉默片刻，忽然微微一笑，颔首道：「徐东家说得有理。本官也只是随口一问，并无他意。毕竟开海乃百年大计，朝廷需要的是公平公正，而不是相互猜忌。既然闽粤商帮能够仔细斟酌，对朝廷来说也是一件好事。」

徐谨言恭谨道：「多谢总理大人体谅。」

薛淮点了点头，转向陈观岳道：「陈郎中，继续开标吧。