朱兴明盯着他，目光如刀：“孟樊超，你跟随朕多少年了？”

“二十三年。”

“二十三年。”朱兴明缓缓起身：“朕记得，这二十三年，你从未失手过一次。”

孟樊超沉默。

“告诉朕，”朱兴明走到他面前，声音低沉：“是真的追丢了，还是、你放他走了？”

殿内空气骤然凝固。骆炳抬头看向孟樊超，眼中闪过一丝惊疑。

孟樊超抬头，迎上皇帝的目光：“臣不敢欺君。确是臣放走了殿下。”

四目相对，许久。

朱兴明忽然气急反笑：“好，很好！你们还真是师徒情深。孟樊超，你可知太子逃婚，会带来什么后果？”

“臣知。”

“那你还敢抗旨！”

“陛下。”孟樊超抬起头：“太子殿下走时，给臣留了一句话。”

“说。”

“他说：‘告诉父皇，儿臣不孝。但儿臣若回来，回来的只是一个会批奏疏、会理朝政的躯壳。儿臣的心，已经死了。’”

朱兴明身形一晃，扶住龙案。

孟樊超深深叩首：“臣护卫太子十余年，从未见过他眼中那般光亮。那是、活着的光亮。臣斗胆问陛下，是要一个心死的太子，还是要一个、活着的儿子？”

这话太重，重得整个乾清宫都沉默了。

朱兴明缓缓坐回龙椅，仿佛一瞬间老了十岁。

他看着殿外渐亮的天色，看着那些准备大婚礼仪的内侍们慌张的身影，长长叹了口气。

“传旨。”他闭上眼睛：“太子突发急症，大婚延期。封锁所有消息，敢泄露半句者，斩。”

“陛下圣明。”孟樊超叩首。

“孟樊超。”

“臣在。”

“你失职之罪，朕记下了。罚俸一年，杖责三十，暂留原职，戴罪立功。”

“臣领旨谢恩。”

朱兴明挥挥手：“都退下吧。朕…想静一静。”

众人退去，乾清宫内只剩下皇帝一人。晨光透过窗棂，洒在空荡的龙椅上。

朱兴明拿起案上一幅画像，那是朱和壁十五岁时的模样，眼中还带着少年的朝气。

他轻轻抚过画像，低声自语：“壁儿，你就这么…恨这个位置吗？”

无人应答。

只有晨风吹动帘幔，发出沙沙轻响。

通州码头，晨雾朦胧。

一艘南下的客船正准备起航。船头，朱和壁和沈小小并肩而立，望着北方京城的方向。

“殿下，我们真的、自由了吗？”沈小小轻声问。

朱和壁握紧她的手：“自由了。从今往后，我只是个百无一用的书生，你只是沈小小。我们是普通