，恐怕...”

“我知道。”张定打断他：“但有些事，必须有人去做。太子现在做的，正是当年我想做而不敢做的。”

他转过身，眼中闪着复杂的光：“我当年推行新政，处处掣肘，就是因为不敢触动既得利益。结果呢？新政推行这么多年，收效甚微。太子现在虽然冒进，但方向是对的。”

“可万一失败...”

“不会失败。”张定坚定道：“因为陛下在背后支持，因为太子已经学会了权术，万岁爷，在历练太子。”

他望向北方，仿佛看到了千里之外的北京城：“你知道吗？我最近在编纂《崇祯大典》的‘舆地卷’，查阅了历朝历代的疆域图。发现一个可怕的事实：自永乐年后，大明的实际控制范围在逐年缩小。”

幕僚一惊：“这...”

“辽东、西北、西南，都在萎缩。”张定声音沉重，“不是外敌太强，而是我们太弱。吏治腐败，军备废弛，财政困难...再不改革，不出五十年，大明就会步前宋后尘，偏安一隅，最终灭亡。”

这话说得极重，幕僚不敢接。

张定继续：“所以太子必须成功。他不能失败，大明也失败不起。我们这些人，要做的不是劝他谨慎，而是为他扫清障碍，保驾护航。”

“大人的意思是...”

“我要回京。”张定下定决定，“《崇祯大典》可以慢慢编，但朝局等不了。太子需要有人在前台帮他分担压力，需要有人协调各方关系，需要有人...做那个恶人。”

他笑了，笑容中有种壮士断腕的决绝：“有些骂名，不能让太子背。那就让我这个首辅来背吧。”

当天下午，张定上书朝廷，以“年关将近，需回京述职”为由，请求暂返北京。

他知道，这一回去，就将置身于风暴中心。

但他义无反顾。

因为这是他的选择，也是他的使命。

十二月二十，北京城已是银装素裹。朱和壁站在文华殿的窗前，看着太监们清扫积雪，心中却在想着另一场风暴。

张定要回来了。

这既是助力，也是压力。

首辅回京，意味着新政将进入更深层次的推进，也意味着反对势力会更激烈的反扑。

“殿下，沈提督的密报。”陈子龙匆匆进来。

朱和壁接过，快速阅读。信中说，天津船厂的反击虽然成功，但发现了一个更严重的问题。

工部派往各地的监造官、工匠中，有不少人与朝中反对派有联系，正在暗中串联，准备在关键