又坐回了案前，就着油灯，继续噼里啪啦地拨弄起算盘来。

外面，狂风呼啸。

但校场上的热浪却一浪高过一浪。

“划拳！五魁首啊，六六六啊！”

“你输了！喝！赶紧喝！”

几百个军汉围着一处篝火，正在大声吆喝。

输了的士兵也不含糊，端起大碗就往嘴里倒。

周围的同袍跟着哄堂大笑，气氛快活得像是在过大集。

秦烈带着两名亲兵，不紧不慢地走过一处处篝火，走进一间间木质营房。

“大帅？！”

一个正蹲在门口啃猪蹄的老兵一抬头，揉了揉眼，吓得手里骨头差点掉了。

他慌忙站起身，就要下跪。

秦烈一把扯住他的胳膊，笑道：

“今儿不讲军礼。肉炖得烂不烂？”

“烂！烂得很！”

老兵激动得满脸通红，嘴唇直哆嗦，“回侯爷，小人活了三十年，头一回吃上这么肥的肉。家里婆娘前些日子来信，说四海商会把秋天的饷银和安家费都送到了，足足十两银子，一文都没少！小人给侯爷磕头了！”

老兵说着，眼圈一红，又要往下跪。周围的兵卒见状，也纷纷围了上来，个个目光狂热。

“大帅！”

“给侯爷请安！”

秦烈从亲兵手里接过一坛酒，拍开泥封。

他看着这群在大明最底层的军汉，高声道：“把碗都端起来！”

哗啦啦——几十个粗瓷海碗同时举了过来。

秦烈拎着酒坛，给最前面的几个兵卒倒满，接着自己举起酒坛：

“本侯带你们来漠北吃沙子、吹冷风，心中可有怨气？”

“没有——！”

上百人扯着嗓子大喊，声音震得房顶的积雪簌簌直落。

“跟着侯爷，有肉吃，有银子拿！”

李石头在人群里大喊，“朝廷把咱们当叫花子，侯爷把咱们当人看！咱们不给朝廷卖命，咱们给侯爷效死！”

“对！给侯爷效死！”

军汉们跟着怒吼，眼神中全是死心塌地的狂热。

大明九边的边军，曾是最懦弱、最凄惨的群体，但在这一刻，在秦烈的新政、饱饷、胜仗喂养下，他们已经蜕变成了天底下最可怕的私兵。

他们的眼里没有北京的皇帝，只有眼前的秦烈。

“好！”

秦烈举起酒坛，大声道：“这碗酒，本侯陪你们喝！过完这个年，把刀磨快了，马喂饱了。开春之后，本