！官家急召，定是喜事！依本官愚见，如今两淮巡盐御史林如海林大人不幸遇害，这巡盐御史一职，掌两淮盐政命脉，何等紧要！非圣眷优渥、才干卓绝者不能胜任。放眼朝野，论圣眷之隆、才具之优，舍状元公其谁？此番回京，状元公这顶巡盐御史的乌纱，怕是十拿九稳，板上钉钉了！本官在此，先预贺状元公高升了！」

大官人端著素瓷盏，听著吕颐浩这番八面玲珑、巧舌如簧的奉承话，心中雪亮：

「好个「刚直能吏』！能吏不假，但翟管家来信道他刚直，却不知这「刚直』二字，怕是他吕颐浩戴在脸上给旁人看的一张铁面！」

「在这蔡京门下，若无这长袖善舞、见风使舵的本事，如何能在扬州这等虎狼之地坐稳位置？这刚直，不过是他在各方势力夹缝中求存自保、迷惑对手的一张面具罢了！今日他带著蔡蕴，巴巴地跑到我这，哪里是单纯拜访？分明是看准了时机，互为奥援！」

想通了此节，大官人顿觉豁然开朗。他脸上笑容愈发灿烂，对著蔡蕴举起茶盏：「吕待制所言极是！状元公才高八斗，家学渊源，深得圣心，这巡盐御史之位，非公莫属！我也预祝状元公鹏程万里，执掌盐纲，为国理财！」

他又转向吕颐浩，意味深长地道：「吕待制慧眼如炬，洞悉朝局，更难得如此热心，真乃我辈楷模！日后在淮南，还要多多仰仗待制照拂！」

吕颐浩闻言，眼中精光一闪，知道大官人已然明白。

既然大家都是聪明人，说话便点到为止！

恰如佳人酥吻，含那丁香舌尖三毫，方为妙绝！

他哈哈一笑，拍掌道：「天章大人言重了！本官不过尽些本分。正所谓「同舟方能共济』，日后还需我等同心戮力，互通声气才是！如此，方能不负朝廷重托，不负……恩相的期许啊！」

「同心戮力，互通声气！」蔡蕴亦是意气风发，举茶盏相应。

三只茶盏轻轻碰在一起，发出清脆的微响。

驿站清雅小院中，茶香袅袅，笑语晏晏。

一场暗中结盟，就在这看似寻常的拜访寒暄中，悄然达成。

大官人看著眼前这「刚直」面具已然卸下、满面春风的吕颐浩，心中再无半分轻视。

此人心机之深，手腕之活，远非表面那般简单。

这扬州官场的水，果然深不见底！

大官人放下茶盏，脸上那应酬的笑意淡去几分，目光转向吕颐浩，单刀